В 1967 году молодая женщина, занимающаяся астрофизикой, вынуждена работать в засекреченной лаборатории во Внутренней Монголии. Она считается классовым врагом, поскольку является дочерью профессора, которого до смерти избили хунвэйбины. В этой лаборатории ведутся попытки передачи сигналов потенциальным инопланетным цивилизациям.
В 2024 году ускорители частиц по всему миру демонстрируют аномальные результаты, противоречащие установленным физическим законам, параллельно происходит череда необъяснимых самоубийств среди ученых. Лондонский детектив, расследующий эти случаи, сосредотачивает внимание на студентах сотрудницы Оксфордского университета, покончившей с собой. Одна из студенток, работающая над нановолокнами, начинает видеть цифры обратного отсчета, а другая забирает у матери погибшей таинственный высокотехнологичный VR-шлем и запускает видеоигру, где необходимо спасти цивилизацию, решая задачу трех тел — трех солнц, вращающихся вокруг планеты.