По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и убивает молодых женщин. ФБР уверено, что все эти преступления — дело рук одного человека. Чтобы составить психологический портрет убийцы, агент Кларисса Старлинг получает задание встретиться с заключенным маньяком Ганнибалом Лектером.
Лектер отбывает наказание за серийные убийства и каннибализм. Он соглашается помочь Клариссе, но выдвигает условие: она должна ублажить его больное воображение, поделившись интимными подробностями своей личной жизни.