События происходят в будущем, в республике Гилеад, где власть сосредоточена в руках военных. В государстве царит жестокий уклад жизни, и лишь офицеры и их супруги пользуются уважением в обществе. Помимо тоталитарного устройства, мир будущего сталкивается с серьёзной проблемой — повсеместным бесплодием. Только одна из ста женщин сохраняет способность к воспроизведению потомства.
Для продолжения офицерских родов семьи приглашают в дом служанку — суррогатную мать из числа простых женщин, сохранивших фертильность. После выполнения своей миссии служанка обязана расстаться с рождённым ребёнком и перейти на службу к следующим хозяевам.