В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон становится сиротой после кончины матери и попадает в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету своей подруги по несчастью Бет начинает откладывать зелёные капсулы, чтобы принять их позже. Именно здесь она также знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем и упрашивает его научить её шахматам.
Пользуясь возможностью сбежать с скучных занятий под предлогом мытья тряпки, Бет тайком играет с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью, приняв отложенную зелёную капсулу, она мысленно воспроизводит шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь кардинально изменится, однако именно страсть к шахматам станет главным двигателем её судьбы.